八大山人即朱耷，江西南昌人，明末清初畫家、書法家，清初畫壇「四僧」之一。為明寧獻王朱權九世孫，清初畫壇「四僧」之一。明滅亡後，國毀家亡，心情悲憤，落髮為僧，法名傳綮，字刃庵。又用過雪個、個山、個山驢、驢屋、人屋、道朗等號，後又入青雲譜為道。通常稱他為朱耷，但這個名字用的時間很短。晚年取八大山人號並一直用到去世。其於畫作上署名時，常把「八大」和「山人」豎著連寫。前二字又似「哭」字，又似「笑」字，而後二字則類似「之」字，哭之笑之即哭笑不得之意。
朱耷的父祖都善書畫，因此他從小就受到藝術陶冶。八歲能作詩，十一歲能畫青綠山水，少時能懸腕寫米家小楷。弱冠為諸生。
明亡以後，他抱著對清王朝不滿的態度，在奉新縣耕香庵落髮為僧，時年二十三歲。後隱居進賢縣介岡及永豐縣睦岡等地。
順治末年，當他三十六歲時歸南昌，回到青雲譜（青雲圃）道院，花了六七年時間，才使這坐道院初具規模，並在這裡過著「一衲無餘」與「吾侶徙耕田鑿井」的勞動生活。他想把這裡造成一塊世外桃源，以求達到他向來「欲覓一個自在場頭」的願望。但這個「自在場頭」畢竟是建立在清王朝統治之下，「門外不必來車馬」是不可能的。因為常有清朝權貴來此騷擾，他常浪跡他方。
《孔雀竹石圖》康熙十七年他五十三歲時，臨川縣令胡亦堂聞其名，便延請他隨其僧長饒宇樸等到臨川官捨作客年餘。這使他十分苦惱鬱憤，遂佯為瘋癲，撕裂僧服，獨自走回南昌。一年多後，他又回到青雲譜，並在這裡度過「花甲華誕」。當他六十二歲時，不再做住持，便把道院交給他的道徒塗若愚主持。
後又隱避在南昌附近的北蘭寺、開元觀等處。並常賣畫度日。後來自築陋室，名「寤歌草堂」，孤寂貧寒地度過了晚年。葉丹居章江有《過八大山人》一詩云：「一室寤歌處，蕭蕭滿席塵蓬蒿藏戶暗，詩畫入禪真。遺世逃名老，殘山剩水身。青門舊業在,零落種瓜人。」
八大山人書法善用淡墨禿筆，猶盡流暢，含蓄內斂，圓渾醇厚。他精研石鼓文，刻意臨寫漢、魏、晉、唐以來的諸家法帖，尤以王羲之的為多。其詩文多幽澀古雅。
