劉宗周行草書法欣賞《桃花源記》
劉宗周（1578-1635），初名憲章，字起東（一作啟東），號念台，浙江山陰（今浙江紹興）人。明朝末年著名理學家。其學之要，在「誠意」，在「慎獨」，人稱之為「千秋正學」。劉宗周還是一個極富民族氣節的愛國者。清軍攻陷杭州，宗周先生正進餐，一聽此消息，推食慟哭，自是絕食23日而逝。天下敬仰為「泰山北斗」。後因講學於山陰縣城北蕺山，學者尊稱為蕺山先生。他生於1578年正月二十六日（3月4日），出生後不滿一歲，父親就去世了，因此，自幼隨母依養於外祖父章穎家中。章穎字叔魯，別號南洲，是當時浙東一帶很有名氣的儒者，精通《易》學。年青時期屢試不第，遂以講學為生，與族兄章禮、章煥號稱章氏三傑。他有一套獨特的教學方法，故門生之中不乏擢高第、登顯宦的人，如徐階、陶望齡、周應中等著名學者和官僚都出自他的門下。
萬曆二十五年（1597），劉宗周考中了舉人，4年以後，考取了進士。但因母親去世，他沒有受官。後來 劉宗周早期雖考取進士卻沒做官經人介紹，他又師從湖州德清學者許孚遠。 當時朝政黑暗，權臣當道，朋比為奸，?排斥正人。萬曆皇帝昏庸腐朽，深居官中，服食煉丹，數十年不出，大明江山，已是「山雨欲來風滿樓」之勢。劉宗周任官不到一年，就以侍親為由，告辭還鄉。不久，外祖父、祖父相繼去世，他承重守制，於居喪之暇，在大善寺僧捨延課生徒，以此為生。他閒居七年，貧病交加，敝衾破缶，衣食不繼，往往靠借貸度日。但他足跡不至公庭，官吏有慕名造訪的，他也拒而不見。
萬曆四十年（1612），因人推薦，朝廷下詔恢復劉宗周行人司行人的舊職。在北上途中，路過無錫，拜訪高攀龍。高與顧憲成都是當時的理學鉅子，又是東林書院的創建人，天下士大夫仰之為泰山北斗。劉宗周在無錫短暫停留，與高相互切磋學問，有問學三書，一論居方寸，二論窮理，三論儒釋異同與主敬之功。從此劉宗周論學更反躬近裡，從事治心之功。
當時東林黨人與朝中大臣互相攻訐，形同水火。劉宗周上《修正學以淑人心以培養國家元氣疏》，指出當時廷臣日趨爭競，黨同伐異之風行，而人心日下，土習日險。他希望朝廷化偏黨而歸於蕩平，不必以門戶分邪正。這篇奏疏對當時的黨爭作了持正的分析，不全以東林黨人為是，也不全以東林黨的政敵為非。但朝中黨派傾向已很明顯，劉宗周在前疏中發明顧憲成之學，被認為同情東林黨。他鑒於群小在位，黨禍將興，就申文吏部，請給假放歸。這時江西巡撫韓浚上疏彈劾劉宗周，比之為少正卯，說他「行偽言堅」，足以亂天下而有餘，乞賜尚方加誅，以為惑世誣民之戒。歸於顧，劉廷元又相繼對他進行攻擊。於是他踏上了歸鄉之路。
